La vallée du Giffre en hiver, au-delà des pistes

La vallée du Giffre se termine en cul-de-sac, contre une muraille. C'est une particularité géographique et c'est aussi ce qui explique son caractère : on n'y passe pas, on y va. Samoëns est le dernier village de taille, à sept cent vingt mètres d'altitude, et il a gardé une place, un marché et des maisons de pierre plutôt qu'un front de neige.

Le Cirque du Fer-à-Cheval

À une douzaine de kilomètres du village, la route s'arrête devant une muraille calcaire d'environ cinq cents mètres de haut, refermée sur elle-même en arc de cercle. C'est le Cirque du Fer-à-Cheval, sur la commune de Sixt-Fer-à-Cheval, au cœur d'une réserve naturelle nationale.

L'endroit change complètement de caractère selon la saison. Au printemps, quand la fonte s'accélère, on y compte une trentaine de cascades qui tombent simultanément de la paroi. En hiver, le silence est total, une partie des chutes est prise en glace, et le fond du cirque devient un lieu de marche sur neige plutôt qu'un décor de carte postale. C'est probablement le seul endroit de la vallée qui produit encore un effet de surprise sur quelqu'un qui a déjà vu beaucoup de montagnes.

La place, le tilleul et le mercredi

La place de Samoëns est organisée autour d'un tilleul planté au XV^e siècle. Il a environ cinq cent quatre-vingts ans et il est classé au titre des sites depuis 1909, ce qui en fait l'un des arbres protégés les plus anciennement classés de France.

Le marché s'y tient le mercredi matin, toute l'année. C'est un marché de village, pas une animation touristique, et c'est le meilleur moment pour comprendre que la vallée continue de vivre hors saison.

La Jaÿsinia

Au-dessus du village, cinq hectares en terrasses abritent un jardin botanique alpin créé au début du XX^e siècle par Marie-Louise Cognacq-Jaÿ, native de Samoëns et fondatrice avec son mari des grands magasins de la Samaritaine. Elle l'a offert à sa commune.

On y monte à pied depuis la place, par des allées, des escaliers et des ponts en pierre construits par les tailleurs de la vallée. En hiver, la végétation dort et il ne reste que ce dessin de pierre sous la neige, plus lisible qu'en été. La montée prend une vingtaine de minutes et la vue depuis le haut couvre toute la vallée.

Le Grand Massif

Pour le ski, Samoëns donne accès au Grand Massif, l'un des grands domaines reliés des Alpes du Nord. Le départ se fait depuis Vercland, au-dessus du village, et le domaine relie Samoëns, Morillon, Les Carroz, Flaine et Sixt-Fer-à-Cheval sur un même forfait.

Le village lui-même n'est pas construit au pied des pistes, et c'est un arbitrage : on perd le ski aux pieds, on gagne un village qui existe en dehors de la saison. Pour un séjour en famille ou entre amis, où tout le monde ne skie pas tous les jours, la différence est concrète.

Ce qu'on fait quand il ne neige pas

• Le fond de vallée, entre Samoëns et Sixt, est plat sur plusieurs kilomètres le long du Giffre : la marche y reste possible même quand la montagne est fermée.
• Le village a gardé son bâti de pierre, avec cinq immeubles inscrits au titre des monuments historiques.
• Genève est à environ une heure de route, ce qui met un aéroport international à portée sans passer par une vallée d'accès saturée.

Quand venir

Les vacances scolaires françaises remplissent la vallée. Les périodes les plus calmes, et les plus belles pour qui cherche le silence, sont janvier hors vacances et le mois de mars, où l'enneigement reste bon et la fréquentation retombe nettement.

Article d'information sur la vallée. Les horaires, l'accès aux remontées et l'état des itinéraires en réserve naturelle sont à vérifier auprès de l'office de tourisme de Samoëns avant de partir.