La pierre du Giffre, un calcaire qui se dissout

La vallée du Haut-Giffre est riche en gisements de calcaire. C'est le fait de départ, et il commande tout le reste : le métier qu'on y a exercé pendant des siècles, la forme des bâtiments, la façon dont l'eau travaille le paysage, et le comportement des murs qu'on restaure aujourd'hui.

Le rez-de-jardin du Chalet Demi Lune est en pierre de taille et en moellons, sur soixante-dix centimètres d'épaisseur. Ces deux mots désignent deux états de la même roche, et leur cohabitation dans un même mur est la règle plutôt que l'exception.

Deux âges de calcaire, jamais tranchés

Le socle du secteur est calcaire, mais pas du même âge selon les massifs, et les sources ne mettent pas cette différence en cohérence.

Les parois du Cirque du Fer-à-Cheval, à douze kilomètres d'ici, sont décrites comme des calcaires formés au Jurassique et très fissurés, soit un dépôt d'environ 201 à 145 millions d'années. Le massif voisin du Folly et du Criou, celui qui domine directement Samoëns, est documenté par une revue spéléologique spécialisée comme une syncline de calcaire urgonien, du Crétacé inférieur, en contact avec des marnes hauteriviennes. L'urgonien est un faciès récifal déposé en mer chaude peu profonde, il y a environ 129 à 113 millions d'années, et il doit son nom à la commune d'Orgon, dans les Bouches-du-Rhône.

Aucune source consultée n'articule explicitement la cohabitation de ces deux étages calcaires au sein du même ensemble préalpin. Plusieurs sites généralistes tranchent pourtant, et affirment que les parois du Fer-à-Cheval sont urgoniennes. Ce journal ne le fera pas : trancher demanderait une carte géologique du Bureau de recherches géologiques et minières, et personne n'a besoin d'une certitude fabriquée sur ce point.

Ce que le calcaire fait avec l'eau

Le calcaire est du carbonate de calcium, et il se dissout au contact d'une eau chargée en dioxyde de carbone. La réaction est réversible et elle s'écrit en une ligne. C'est elle qui explique, à elle seule, deux paysages que rien ne semble relier.

En surface, elle creuse les rainures et les arêtes du lapiaz : le désert de Platé, cité comme l'un des plus vastes lapiaz à ciel ouvert d'Europe, en est le résultat. En profondeur, elle façonne les grottes et les gouffres. Le massif du Criou, qui domine Samoëns, compte plus de sept cents cavités cataloguées et environ trois cent cinquante entrées répertoriées. Deux d'entre elles ont détenu le record mondial de profondeur : le gouffre Jean-Bernard, découvert en 1963, l'a tenu dix-neuf ans, et le gouffre Mirolda reste aujourd'hui le plus profond de France.

Un mur bâti dans cette roche est fait du même matériau que ce que l'eau creuse en dessous. Cela ne veut pas dire qu'un mur se dissout à vue d'œil. Cela veut dire que la question de l'eau n'est jamais secondaire sur une maçonnerie de calcaire, et que tout ce qui empêche un mur ancien de sécher lui coûte cher.

D'où sortait la pierre

La proximité de la matière explique l'organisation du travail. La colonnade de la Grenette, la halle du marché de Samoëns reconstruite au XVIII^e siècle, est en pierre extraite du lieu-dit « Les Fontaines ». Une carrière locale, un chantier local, des tailleurs locaux.

Toutes les pierres du village ne viennent pas du même endroit pour autant. La base du clocher de l'église, partie la plus ancienne de l'édifice et datée du XIII^e siècle, est en pierre de tuf, une roche différente. Un bâtiment ancien n'est pas fait d'un matériau, il est fait de ce qui était disponible au moment où chaque partie a été construite.

Pierre de taille et moellon

Les deux mots ne désignent pas deux qualités de pierre, mais deux niveaux de travail.

Une pierre de taille est équarrie sur ses faces, dimensionnée, destinée à être posée en assises régulières. Elle demande du temps de tailleur, donc elle coûte cher, donc elle est réservée aux endroits qui le justifient : les angles, les encadrements d'ouverture, les linteaux, les points où la maçonnerie doit être exacte.

Un moellon est une pierre de moindre appareil, sommairement dégrossie, posée dans un mortier qui rattrape les irrégularités. C'est le remplissage, et c'est l'essentiel du volume.

Un mur de soixante-dix centimètres combine les deux, en général avec un double parement et un remplissage central moins ordonné. C'est ce qui explique son inertie, sa surface d'échange avec l'air, et le fait qu'il ne se comporte pas comme un mur homogène. Ce n'est pas un bloc de pierre. C'est un assemblage.

Ce que ça impose

Trois conséquences pratiques, pour qui reprend un mur de ce type.

La première est que la maçonnerie a été montée sans coupure de capillarité, et qu'aucune reprise ne changera cela. Le mur restera un peu humide en bas, comme il l'a toujours été, et sa santé dépend de sa capacité à évaporer par ses faces.

La deuxième est que le mortier d'origine est plus tendre que la pierre. Un liant plus dur que le mortier qu'il remplace déplace l'usure vers le parement. C'est le sujet de l'article sur les deux chaux.

La troisième est qu'on ne remplace pas de la pierre. On refait des joints, on refait un enduit, on reprend un encadrement. Le matériau qui est là a mis cent millions d'années à se former et cent cinquante ans à trouver sa place dans le mur. Ce n'est pas le consommable du chantier.